« A tramway in the city centre, a railway in the region »
Ces quelques mots résument à merveille le Stadtbahn de Karlsruhe, berceau du concept de tram-train et véritable cas d’école.
Exploitation urbaine et ferroviaire sont combinées pour offrir un réseau étendu de 600km alors que la ville ne compte que 300.000 habitants. Ainsi après avoir quitté la ville, certains tram-trains se retrouvent à partager l’emprise ferroviaire avec les trains ICE et autres Regio-Express.
Le réseau tentaculaire s’étend jusqu’à des villes comme Freudenstadt (80km au sud) ou Ohringen (105km à l’est).
En fait, des 19 lignes du réseau, on peut en distinguer deux groupes, les lignes urbaines exploitées à l’aide de trams à plancher bas et les lignes régionales exploitées avec un matériel roulant à plancher haut type métro léger/light rail. Dans le centre-ville, tout ce beau monde se retrouve dans des troncs communs partiellement mis en tunnel offrant ainsi des fréquences élevées là où la demande le justifie.
Cette configuration a surtout permis d’utiliser, à moindre frais, des emprises ferroviaires sous-utilisées ou récemment fermées. L’usage d’un matériel roulant plus léger et dynamique que les trains habituels a permis sur certaines lignes ferroviaires d’ajouter des points d’arrêt uniquement desservis par les tram-trains (services omnibus). Par ailleurs, le tram-train permet de faire des crochets par le centre des localités desservies là où les trains sont cantonnés à l’infrastructure ferroviaire
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